Les lycaons, carnivores sociaux d’Afrique, vivent en meutes structurées. En effet, leur mode de chasse coordonné contribue à l’équilibre des écosystèmes. Par ailleurs, ces animaux jouent un rôle important dans leur environnement, bien qu’ils soient confrontés à de nombreuses menaces. Découvrez leur comportement unique, leur habitat et les défis auxquels ils font face.
De Damien Lafon / Photographies © Cécile Ducreux

Les lycaons : chasseurs sociaux et acteurs clés des écosystèmes
On appelle aussi les lycaons painted dog, African spotted dog (chien tacheté africain) ou Cape hunting dog (chien de chasse du Cap). Ces noms décrivent leur pelage distinctif, marqué par des taches irrégulières de rouge, brun, blanc, noir et jaune.
Chaque lycaon affiche un motif de fourrure unique, comparable à une empreinte digitale humaine. Cependant, ils partagent plusieurs traits communs. Leurs grandes oreilles évoquent celles des chauves-souris, tandis que leur queue touffue, avec sa pointe blanche, aide la meute à communiquer, surtout pendant la chasse.
Une vie en meute bien organisée
Les lycaons vivent en meutes comprenant généralement six à vingt individus, bien que certaines puissent atteindre jusqu’à quarante membres. Avant une chasse, ils communiquent par des vocalisations et des mouvements pour planifier leur approche. Ensuite, ils traquent leur proie en silence, utilisant le couvert végétal pour rester invisibles.
Une fois la poursuite lancée, leur endurance prend le relais. En effet, ils peuvent suivre une proie sur de longues distances sans relâche. Lorsque la capture est réussie, la meute consomme rapidement sa proie pour garantir que chaque membre puisse se nourrir.
Le Saviez-Vous ?
Les lycaons utilisent des stratégies de chasse en groupe, leur permettant d’atteindre un taux de réussite de 80 %, bien supérieur à celui des lions. Leur endurance et leur travail d’équipe jouent un rôle clé dans leur succès.
Une alimentation hypercarnivore
Les lycaons ont un régime hypercarnivore, composé principalement de viande fraîche. Ainsi, ils chassent régulièrement pour subvenir à leurs besoins. Leur alimentation inclut souvent des antilopes, telles que les impalas et les gazelles. Cependant, en cas de besoin, ils chassent également des proies plus petites, comme des rongeurs ou des oiseaux.
Bien qu’ils appartiennent à la famille des Canidés, les lycaons diffèrent des loups et des chiens domestiques. Contrairement aux loups, qui suivent un ordre hiérarchique strict, les lycaons adoptent une organisation sociale plus coopérative. C’est pourquoi, un couple alpha, composé d’un mâle et d’une femelle, guide la meute. Les autres membres collaborent pour chasser, s’occuper des jeunes et défendre le groupe.

La reproduction et la survie des petits
Le couple alpha assure la reproduction chez les lycaons. Parfois, une femelle bêta se reproduit, mais la femelle dominante tue ou adopte ses petits.
La période de mise bas se situe généralement entre avril et septembre, après une gestation d’environ 70 jours. En Afrique australe, les petits naissent surtout entre mai et juin, une période où les ressources alimentaires sont abondantes. Cette stratégie de reproduction augmente les chances de survie des jeunes en synchronisant leur naissance avec des conditions favorables.
Une espèce menacée
Les lycaons sont classés comme en danger par l’UICN. Actuellement, leur population compte environ 6 600 adultes, dont seulement 1 400 sont matures. Ces individus se répartissent en 39 groupes, dispersés sur le continent africain.
Leur déclin est principalement causé par la fragmentation de leur habitat, les conflits avec les humains et les maladies comme la rage. Par ailleurs, même les plus grands groupes comptent moins de 250 individus, ce qui les rend particulièrement vulnérables.
Le Saviez-Vous ?
Seuls 40 à 60 % des jeunes lycaons survivent jusqu’à l’âge adulte. Les maladies, les prédateurs et la fragmentation de leur habitat réduisent considérablement leurs chances de survie.
Un rôle crucial dans les écosystèmes africains
Les lycaons jouent un rôle important dans la régulation des populations d’herbivores. Leur mode de chasse collaboratif assure un équilibre dans les écosystèmes où ils évoluent. Cependant, leur survie dépend largement de nos efforts pour protéger leurs habitats et réduire les menaces qu’ils rencontrent.

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Pour en savoir plus, World Wildlife Fund (WWF) – African Wild Dog