Les lycaons sont des animaux sociaux qui vivent en meutes serrées et sont reconnus comme l’un des prédateurs les plus efficaces de la nature.
De Damien Lafon / édité par Sherenna Scheers / Photographies © Cécile Ducreux
Il porte plusieurs noms communs en anglais, tels que painted dog, African spotted dog (chien tacheté africain), et Cape hunting dog (chien de chasse du Cap), faisant référence à son pelage irrégulier, moucheté de taches de fourrure rouge, brune, blanche, noire et jaune.
Chaque lycaon possède un pelage distinctif, aussi unique que l’empreinte digitale d’un humain. Mais ils partagent tous de grandes oreilles semblables à celles des chauves-souris et une queue touffue avec une pointe blanche, facilitant la communication au sein de la meute pendant les chasses.
Renommés comme les chiens les plus dangereux du monde, ces merveilleux animaux possèdent une personnalité incroyable.
Les chasseurs d’élite de la savane
Avec un impressionnant taux de réussite de 80 %, les lycaons figurent parmi les prédateurs les plus réussis d’Afrique, surpassant des prédateurs tels que les lions ou les léopards.
Les lycaons sont des chasseurs sociaux, ils possèdent un système de meute différent de celui d’autres mammifères sociaux. Ils vivent généralement en meutes de six à vingt membres, bien que certaines meutes peuvent atteindre jusqu’à quarante membres.
Avant une chasse, la meute communique par des vocalisations et un langage corporel pour planifier leur approche. Avec une précision silencieuse, ils traquent discrètement leur cible, utilisant le couvert pour rester invisibles. Une fois la poursuite lancée, leur endurance entre en jeu, leur permettant de suivre la proie sans relâche.
Dès que la meute capture sa proie, ils la déchiquettent rapidement. Pour les plus grandes proies, ils les poursuivent jusqu’à ce qu’elles meurent d’épuisement. Les lycaons ont des corps élancés et des pattes puissantes qui leur permettent d’atteindre des vitesses jusqu’à 70km/h lors d’une course.
Un régime hypercarnivore
Les lycaons suivent ce que les scientifiques appellent un « régime hypercarnivore », signifiant qu’ils consomment principalement de la viande fraîche, environ 70 % du temps. En conséquence, ils doivent continuer à chasser pour se sustenter. Leur régime se compose principalement d’antilopes, telles que les impalas et les gazelles, mais ils chassent également des animaux plus petits comme des rongeurs et des oiseaux si nécessaire.
Bien qu’ils appartiennent à la même famille des Canidés, les lycaons ne sont ni des loups ni des chiens. Ils se distinguent des loups et des chiens domestiques par plusieurs aspects clés. Leur structure sociale est unique : contrairement aux loups, qui ont un ordre strict au sein de leurs meutes, ou aux chiens domestiques qui dépendent des humains, les lycaons vivent en groupes avec des hiérarchies complexes. Au sein de la meute, un mâle et une femelle dominants, appelés le couple alpha, dirigent. La meute travaille ensemble comme une équipe pour chasser et prendre soin des jeunes.
Une reproduction sélective
Le mâle et la femelle alpha sont les seuls reproducteurs de la meute. Toutefois, dans de rares cas, si la femelle bêta produit des descendants, ces petits sont soit tués soit pris en charge par la femelle alpha.
Les lycaons se reproduisent de manière saisonnière. La mise bas se produit généralement entre avril et septembre, après une période de gestation d’environ 70 jours.
En Afrique australe, en particulier, les petits naissent principalement de fin mai à début juin, coïncidant avec des conditions environnementales favorables. Cette période garantit que les petits naissent dans un moment d’abondance, où nourriture et ressources sont facilement disponibles. Cette stratégie de reproduction saisonnière permet aux lycaons de synchroniser leurs efforts reproductifs avec des périodes de disponibilité optimale de la nourriture, augmentant ainsi les chances de survie des descendants.
Un statut en danger
Malheureusement, ces incroyables chiens sauvages sont en danger. Ils figurent sur la liste des espèces en danger de l’UICN. Il reste environ 6 600 adultes, dont 1 400 sont matures, répartis en 39 groupes différents.
Leur nombre diminue pour plusieurs raisons : fragmentation de leur habitat, chasse par les humains et maladies comme la rage et la maladie de Carré. Le plus grand groupe compte probablement moins de 250 individus, ce qui fait des lycaons l’une des espèces les plus menacées de disparition au monde.
Ensemble, en meutes, les lycaons sont de redoutables chasseurs. Avec une incroyable coordination et un travail d’équipe, ces chiens sauvages peuvent abattre des proies bien plus grandes qu’eux. Pour leurs proies, il est difficile de battre une meute qui ne renonce jamais.
Pour en savoir plus, World Wildlife Fund (WWF) – African Wild Dog