Les rennes d'Islande : une histoire de survie et d'adaptation

Les rennes d’Islande, bien qu’étant des espèces emblématiques des régions nordiques, ne sont pas indigènes à cette île. Introduits au XVIIIe siècle, ils se sont adaptés aux conditions rudes de l’environnement islandais, contribuant à l’écosystème tout en occupant une place unique dans l’histoire et la culture du pays. Les vastes plaines islandaises de l’est offrent un habitat propice à ces animaux robustes.

Article et photographies Damien Lafon / édité par Alex C.

Paysage hivernal d'une plaine islandaise recouverte de neige, avec des collines et des montagnes en arrière-plan sous un ciel dégagé. — *Les plaines islandaises du sud du pays sont un habitat propice aux rennes.*

Des Voyageurs venus de Norvège

Les rennes ont été introduits en Islande en 1771 depuis la Norvège. Ce projet, initié par les Danois qui gouvernaient l’Islande à l’époque, visait à créer une nouvelle source de viande, de cuir et de transport pour les habitants. Plusieurs groupes de rennes furent importés et relâchés dans différentes régions du pays. Cependant, seuls ceux libérés dans l’est de l’île ont réussi à survivre et à s’établir durablement.

De nos jours, les rennes se concentrent exclusivement dans les régions orientales de l’Islande, principalement dans les Hautes Terres de l’Est et les zones côtières avoisinantes. Cette population, estimée à environ 3 000 individus sauvages, est la seule présente sur l’île et continue de prospérer malgré les conditions climatiques extrêmes de la région.

Le saviez-vous ?
Contrairement à de nombreux pays nordiques, les rennes islandais ne sont pas domestiqués. Ils ne sont pas considérés comme une espèce native, mais leur présence est tolérée en raison de leur rôle dans l’écosystème local.

Survivre et S’épanouir dans les Terres Hostiles

Les rennes islandais migrent entre les Hautes Terres et les côtes, en fonction des saisons. En été, ils privilégient les régions montagneuses où ils trouvent des lichens, des herbes et des arbustes pour se nourrir et pendant l’hiver, ils descendent vers les plaines côtières, où la végétation est plus accessible malgré le froid glacial.

Leur épais pelage leur permet de résister aux vents violents et aux basses températures. De plus, leurs larges sabots fendus leur offrent une excellente adhérence sur les terrains enneigés et rocheux. Malgré ces adaptations, ils restent vulnérables aux conditions climatiques extrêmes et aux hivers rigoureux, qui peuvent réduire drastiquement leurs sources d’alimentation et augmenter leur mortalité.

Le saviez-vous ?
Les rennes ont un pelage à double couche : une couche interne isolante et une couche externe résistante à l’humidité, ce qui leur permet de supporter des températures glaciales sans perturber leur métabolisme.

Trois rennes islandais se nourrissant dans une vallée enneigée, illustrant leur comportement social et leur habitat naturel. — *Jeune mâle (à gauche) dans son groupe. ©️Florian Lafon*

Deux rennes islandais broutant l'herbe sèche dans une plaine enneigée, témoignant de leur adaptation à l'environnement hivernal. — *Deux rennes broutants dans les plaines d’Islande.*

Préserver l’Équilibre Sauvage

En Islande, la gestion de la population de rennes est essentielle pour éviter une croissance excessive. En l’absence de prédateurs naturels, leur nombre pourrait exploser et causer des dégâts écologiques, notamment par le surpâturage de la végétation fragile. Pour éviter cela, une chasse strictement réglementée est organisée chaque année. Cette pratique vise à maintenir un équilibre entre la faune et les ressources naturelles disponibles.

Cette chasse n’est pas une coutume, mais une mesure nécessaire pour contrôler la population, prévenir les conflits avec les agriculteurs et protéger les écosystèmes vulnérables. Les autorités islandaises assurent une surveillance rigoureuse pour garantir que cette pratique reste respectueuse des objectifs de conservation.

Le saviez-vous ?
Les rennes jouent un rôle écologique clé en dispersant les graines et en facilitant la croissance de certaines plantes. Certains ont même été observés nageant à travers les fjords pour rejoindre de nouveaux pâturages.

Protéger l’Équilibre des Rennes en Islande

Les rennes d’Islande, introduits il y a plus de deux siècles, se sont adaptés et intégrés à l’écosystème de l’Est. Leur capacité à migrer selon les saisons et à prospérer dans des conditions difficiles en fait un symbole vivant des paysages nordiques. Cependant, avec le changement climatique et l’expansion des infrastructures humaines, il est important de préserver cet équilibre délicat. Maintenir cette harmonie entre la nature et la faune sauvage est essentiel pour l’avenir durable de l’île.