Scientifiquement nommé Petrogale xanthopus, le wallaby à pattes jaunes est endémique de l’Australie, principalement trouvé en Australie-Méridionale, en Nouvelle-Galles du Sud et dans le sud-ouest du Queensland. Il est considéré comme le plus coloré et le plus beau des wallabies.
Article et photographies de Svetlana Markoff / édité par Damien Lafon
Parmi la quarantaine d’espèces de kangourous présentes en Australie, seulement quatre appartiennent à la famille des « Rock Wallabies ». L’une de ces espèces, le « Yellow-footed Rock Wallaby », également connu sous le nom de « Ring-tailed Wallaby », se distingue par ses caractéristiques uniques. Appelé « Andu » par le peuple indigène Adnyamathanha, ce wallaby est vénéré comme une espèce totémique et un esprit protecteur.
Habitat et comportement
Le sanctuaire de Burkaringa, situé dans les spectaculaires montagnes des Ikaras Flinders Ranges, est un refuge pour ces wallabies. Ils vivent dans les grottes et les cavités rocheuses, à l’abri du soleil pendant les heures les plus chaudes. Animaux nocturnes, ils sortent à l’aube et au crépuscule pour se nourrir et se prélasser sur les rochers. C’est à ces moments que l’on peut observer leur comportement social et leurs interactions pleines de tendresse.
Le wallaby à pattes jaunes se distingue par son pelage multicolore – roux, gris, noir et blanc – et sa queue annelée. Il est difficile à repérer parmi les rochers en raison de sa capacité à se fondre dans l’environnement. Faisant partie des marsupiaux, il est le plus grand de sa famille, atteignant 90 à 100 cm de long. Les mâles pèsent entre 8 et 11 kg, tandis que les femelles pèsent entre 6 et 7 kg. Cette espèce est également reconnue pour sa capacité exceptionnelle à sauter de rocher en rocher grâce à ses pattes puissantes et agiles.
Mode de vie et reproduction
Les wallabies à pattes jaunes sont sociables et vivent en colonies, parfois composées d’une centaine d’individus. Chaque colonie est dirigée par un mâle dominant et plusieurs femelles principales pour la reproduction, qui se déroule à la fin de la saison des pluies. La gestation dure environ trente jours, après quoi le bébé reste dans la poche marsupiale de sa mère pendant six à sept mois pour achever son développement. Une caractéristique unique des kangourous est la diapause embryonnaire, permettant à une femelle de suspendre la gestation en cas de manque de nourriture ou si un autre petit occupe déjà la poche marsupiale. Ce phénomène permet de maximiser les chances de survie des jeunes en période de conditions difficiles.
Alimentation
Herbivores, ces wallabies se nourrissent principalement de plantes herbacées, d’arbrisseaux et de pousses tendres, complétant parfois leur régime avec des plantes salines. Ils adaptent leur régime alimentaire aux disponibilités saisonnières, ce qui leur permet de survivre dans des environnements semi-arides où la nourriture peut être rare. Leur capacité à trouver des sources d’eau dans des zones arides est également remarquable, et ils peuvent se passer d’eau pendant de longues périodes en se contentant de l’humidité contenue dans les plantes qu’ils consomment.
Menaces et conservation
Malheureusement, le wallaby à pattes jaunes est menacé par des espèces envahissantes introduites par l’homme, telles que les chèvres, les moutons et les lapins, qui rivalisent pour les mêmes ressources alimentaires limitées. Leurs prédateurs naturels ont également augmenté avec l’introduction du renard roux et du chat domestique, qui chassent les jeunes wallabies. Ces prédateurs représentent une menace sérieuse, particulièrement pour les juvéniles et les jeunes adultes qui n’ont pas encore développé leur pleine capacité à échapper aux prédateurs.
Les changements climatiques aggravent encore leur situation, avec des sécheresses et des incendies de brousse de plus en plus fréquents et intenses. Le « Black Summer » de 2019-2020 a été particulièrement dévastateur pour de nombreuses espèces australiennes, y compris les wallabies à pattes jaunes. Bien que cette espèce soit maintenant protégée, la chasse sportive et l’activité minière ont fragmenté leur habitat, réduisant la diversité génétique et le nombre de populations. Les efforts de conservation doivent donc tenir compte de ces multiples menaces pour être efficaces.
Aujourd’hui, la population de wallabies à pattes jaunes est estimée à environ 3 500 individus en Australie-Méridionale, seulement 250 en Nouvelle-Galles du Sud, et un nombre indéterminé dans le Queensland, bien en dessous des 12 000 individus estimés il y a dix ans. Cette diminution drastique est alarmante et souligne l’urgence de renforcer les mesures de protection et de conservation pour cette espèce emblématique.
Efforts de préservation
Depuis 2011, le ministère de l’Environnement, de l’Eau et des Ressources Naturelles, en collaboration avec le peuple Adnyamathanha, travaille à la préservation de cette espèce. Leurs efforts incluent le contrôle des herbivores sauvages pour augmenter les sources de nourriture, la régulation des populations de renards et de chats sauvages pour protéger les juvéniles, et la gestion des feux sauvages par des brûlages contrôlés. Ces mesures visent à restaurer et à maintenir un habitat propice à la survie des wallabies à pattes jaunes.
Des programmes comme « Bounceback for Yellow-footed Rock Wallabies » visent à restaurer l’habitat et à assurer un avenir durable pour ces wallabies. Grâce à ces efforts, la population de « Andu » est en augmentation, offrant un espoir pour cette espèce vulnérable. En 2017, le wallaby à pattes jaunes a été aperçu pour la première fois en 90 ans dans le Boolcoomatta, marquant une avancée significative dans sa conservation.
Les initiatives de conservation impliquent également des efforts de sensibilisation auprès du public et des communautés locales. Il est essentiel que les Australiens prennent conscience de l’importance de protéger cette espèce unique et de soutenir les actions de conservation. Les collaborations entre les scientifiques, les gouvernements et les communautés indigènes jouent un rôle crucial dans la mise en œuvre de stratégies de conservation efficaces.
Grâce aux efforts combinés de diverses organisations et communautés, l’avenir du wallaby à pattes jaunes semble prometteur. Cependant, il est crucial de poursuivre ces efforts et de rester vigilant face aux nouvelles menaces pour garantir la survie de cette espèce emblématique de la faune australienne.
Pour en savoir plus sur la préservation de cette espèce, vous pouvez consulter les articles suivants :
www.australianwildlife.org/wildlife/yellow-footed-rock-wallaby
https://australian.museum/learn/animals/mammals/yellow-footed-rock-wallaby
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