L’Indonésie, acteur clé de l’agriculture tropicale, est l’un des principaux producteurs mondiaux de latex et de caoutchouc naturel. Grâce à un climat propice, la culture de l’hévéa y prospère, faisant de ce pays un pilier de cette industrie essentielle.
Article & photographies de © Damien Lafon
La Production de Latex à Sukamade
À Sukamade, sur l’île de Java, la production de latex repose sur une longue tradition agricole. Les plantations d’hévéa brésilien (Hevea brasiliensis) dominent le paysage, cette espèce étant reconnue pour son rendement élevé en latex.
La récolte commence par une incision de l’écorce de l’arbre, permettant à la sève blanche de s’écouler dans des récipients. Une fois collecté, le latex brut est filtré pour éliminer les impuretés. Un coagulant, souvent de l’acide formique ou acétique, est ajouté pour solidifier la sève en une masse caoutchouteuse. Cette dernière est pressée, roulée pour évacuer l’excès d’eau, puis découpée en feuilles ou blocs. Le séchage, effectué à l’air libre ou en séchoirs, peut être suivi d’une vulcanisation. Ce processus, impliquant du soufre et de la chaleur, améliore la résistance et l’élasticité du caoutchouc, le rendant apte à divers usages industriels.
Le saviez-vous ?
L’hévéa, l’arbre à latex, n’est pas originaire d’Asie mais d’Amérique du Sud. Il a été introduit en Indonésie à la fin du 19ᵉ siècle par les colons européens pour répondre à la demande mondiale de caoutchouc.
Le Temps et les Conditions de Travail
Le métier de saigneur de latex est exigeant, tant physiquement que techniquement. Les journées, longues de près de 10 heures, débutent souvent à 4 heures du matin et s’achèvent en début d’après-midi. Les saigneurs doivent maîtriser les techniques de « saignée » pour extraire un maximum de latex tout en préservant les arbres, tout en maintenant une bonne condition physique.
À Sukamade, les conditions de travail restent souvent difficiles. Les travailleurs font face à des défis comme des conditions climatiques imprévisibles, l’exposition à des maladies transmises par les insectes, et le contact prolongé avec des produits chimiques. Malgré cela, la communauté s’appuie sur des traditions familiales et un esprit solidaire pour surmonter ces obstacles.
Le Prix du Latex et du Caoutchouc
Le prix du latex brut varie selon la qualité, les coûts de production, et les fluctuations du marché mondial. En général, il oscille entre 1,50 et 2,00 EUR par kilogramme, bien que les conditions économiques puissent influencer ce tarif. Une fois transformé en caoutchouc naturel, la valeur augmente significativement, atteignant jusqu’à 3,50 EUR par kilogramme. Ce matériau, essentiel dans des secteurs comme l’automobile (pneus) et la fabrication (gants, chaussures), offre des opportunités de profit intéressantes pour les producteurs locaux.
Le saviez-vous ?
Le caoutchouc naturel issu du latex est utilisé dans plus de 40 000 produits différents, allant des pneus d’automobile aux vêtements imperméables, en passant par les instruments médicaux.
Les Salaires des Travailleurs
Les salaires des travailleurs de latex à Sukamade sont relativement modestes, reflétant les défis économiques de nombreuses régions rurales en Indonésie. Un saigneur de latex gagne en moyenne entre 100 000 et 150 000 IDR (environ 7 à 10 EUR) par jour. Ce salaire peut varier en fonction de l’expérience, de la productivité et des accords de travail spécifiques à chaque plantation.
Bien que ce revenu puisse sembler faible selon les standards internationaux, il est important de noter que le coût de la vie sur l’île de Java est également plus bas. Néanmoins, les travailleurs doivent souvent compléter leurs revenus par d’autres activités agricoles ou des petits commerces pour subvenir aux besoins de leurs familles.
Défis et Perspectives d’Avenir
L’industrie du latex et du caoutchouc à Sukamade affronte divers défis. Les fluctuations des prix mondiaux, les conditions climatiques imprévisibles et les pressions environnementales impactent directement la production et les revenus. La santé des arbres et la qualité des sols sont également des enjeux cruciaux pour maintenir une production durable.
Des opportunités existent pour améliorer les conditions de vie des producteurs. L’adoption de pratiques agricoles durables, la diversification des sources de revenus, et un meilleur accès à l’éducation et aux soins de santé pourraient renforcer la stabilité de cette communauté. La production de latex, pilier de l’économie locale, reste une ressource vitale pour de nombreuses familles de la région.
Le saviez-vous ?
En Indonésie, certaines communautés locales utilisent le latex brut non traité pour fabriquer des objets artisanaux, comme des balles rebondissantes ou des joints d’étanchéité, une tradition qui perdure depuis plusieurs générations.
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